Nunca fumé, ¿por qué tengo cáncer de pulmón?

«Doctora, nunca he fumado en mi vida. ¿Por qué tengo cáncer de pulmón?». Esta es una pregunta que puede surgir con sorpresa, preocupación e incluso incredulidad después de recibir un diagnóstico.

Durante mucho tiempo, el cáncer de pulmón se ha relacionado principalmente con el consumo de cigarrillos. Y aunque fumar continúa siendo su principal factor de riesgo, no es la única causa. También puede aparecer en personas que nunca han fumado.

¿Una persona que nunca fumó puede tener cáncer de pulmón?

Sí. El cáncer de pulmón también puede desarrollarse en personas que nunca han consumido tabaco. De hecho, existen pacientes que reciben este diagnóstico sin haber fumado un solo cigarrillo.

Esto sucede porque el desarrollo de un tumor pulmonar es un proceso complejo en el que intervienen diferentes factores ambientales, genéticos y biológicos. No existe una única explicación para todos los casos.

¿Cuáles son las causas del cáncer de pulmón en personas que nunca fumaron?

Existen varios factores que pueden aumentar el riesgo de desarrollar cáncer de pulmón, incluso sin antecedentes de tabaquismo:

• Humo de segunda mano: respirar durante años el humo del cigarrillo de otras personas también expone al organismo a sustancias cancerígenas.
• Gas radón: es un gas radiactivo natural que puede acumularse en espacios interiores y cuya exposición prolongada aumenta el riesgo de cáncer de pulmón.
• Contaminación del aire: la exposición prolongada a partículas contaminantes, especialmente las partículas finas, se relaciona con un mayor riesgo.
• Exposición laboral: algunas sustancias como el asbesto, el arsénico, el sílice y determinados productos químicos pueden aumentar el riesgo, dependiendo del tipo y duración de la exposición.
• Antecedentes familiares: tener familiares cercanos con cáncer de pulmón puede asociarse con un mayor riesgo, aunque no significa que la enfermedad necesariamente aparecerá.
• Alteraciones genéticas: algunos cambios en el ADN de las células pulmonares pueden favorecer el desarrollo de un tumor, incluso en personas que nunca fumaron.

¿El cáncer de pulmón en personas que nunca fumaron es diferente?

En algunos aspectos, sí. Entre las personas que nunca han fumado, es relativamente frecuente encontrar determinados tipos de cáncer de pulmón, especialmente el adenocarcinoma, un subtipo del cáncer de pulmón de células no pequeñas.

Además, algunos tumores pueden presentar alteraciones moleculares específicas, como cambios en los genes EGFR o ALK, entre otros. Estas alteraciones pueden ser importantes para seleccionar tratamientos dirigidos.

Por esta razón, cuando se confirma un cáncer de pulmón, el equipo médico puede recomendar estudios moleculares y pruebas de biomarcadores, de acuerdo con el tipo y estadio de la enfermedad. Estos estudios ayudan a conocer mejor las características del tumor y orientar las decisiones terapéuticas.

¿Qué síntomas pueden aparecer?

El cáncer de pulmón puede producir síntomas como:

• Tos persistente o cambios en una tos habitual.
• Dolor en el pecho.
• Dificultad para respirar.
• Tos con sangre.
• Ronquera persistente.
• Pérdida de peso sin explicación.
• Cansancio constante.

Estos síntomas también pueden deberse a otras enfermedades. Sin embargo, si son nuevos, persistentes o empeoran, es importante buscar una valoración médica. Algunas personas, además, no presentan síntomas en las etapas iniciales.

¿Qué pasa si nunca fumé y recibí un diagnóstico de cáncer de pulmón?

Lo primero es comprender que no debes sentirte culpable. No haber fumado no garantiza que una persona esté libre de desarrollar cáncer de pulmón, y recibir este diagnóstico no significa que hayas hecho algo para provocarlo.

El siguiente paso es conocer las características específicas del tumor. Para ello, el equipo médico puede solicitar estudios de imagen, analizar una muestra mediante biopsia y realizar pruebas moleculares cuando estén indicadas.

Con esta información se determina el tipo de cáncer, su estadio y las alternativas de tratamiento. Dependiendo de cada caso, pueden considerarse cirugía, radioterapia, quimioterapia, inmunoterapia o terapias dirigidas.

El cáncer de pulmón no es exclusivo de los fumadores

Si nunca has fumado, pero presentas síntomas respiratorios persistentes o cambios que te preocupan, no los ignores. Y si ya recibiste un diagnóstico, recuerda que existen diferentes opciones de tratamiento que dependen de las características de cada tumor.

El cáncer de pulmón no debe abordarse desde la culpa ni desde los prejuicios. Debe abordarse con información, diagnóstico preciso y atención oncológica individualizada.

Nunca haber fumado no significa que estés completamente fuera de riesgo. Conocer esta realidad también puede salvar vidas.

Juntos vamos a vencer al cáncer.