Después de terminar un tratamiento contra el cáncer, pasar los controles y escuchar que no hay evidencia de enfermedad, es natural pensar que esa etapa quedó definitivamente atrás.
Por eso, cuando un cáncer vuelve a aparecer años después, una de las preguntas más difíciles es:
¿Cómo puede regresar después de tanto tiempo?
La respuesta tiene que ver con la complejidad de las células cancerosas y con algo que los investigadores conocen como células tumorales persistentes o células cancerosas en estado de latencia.
¿Qué significa que el cáncer regrese?
Cuando un cáncer vuelve a detectarse después de un período en el que no había evidencia de enfermedad, los médicos hablan de recurrencia o recidiva.
Esto puede ocurrir en el mismo lugar donde apareció el tumor original, cerca de esa zona o en otra parte del organismo.
El Instituto Nacional del Cáncer explica que una recurrencia puede comenzar a partir de células cancerosas que sobrevivieron al tratamiento inicial y que eran demasiado pequeñas para ser detectadas en los controles. Con el tiempo, esas células pueden crecer hasta formar una enfermedad que vuelve a ser detectable.
¿Significa que el tratamiento anterior no funcionó?
No necesariamente.
Esta es una de las ideas más importantes que debemos comprender.
Los tratamientos contra el cáncer pueden destruir una gran cantidad de células tumorales y conseguir que la enfermedad desaparezca de los estudios disponibles. Sin embargo, en algunos casos puede quedar un número muy pequeño de células cancerosas que no pueden detectarse con las pruebas utilizadas habitualmente.
Esto no significa que el tratamiento haya sido incorrecto. Significa que, a nivel microscópico, algunas células pudieron sobrevivir.
¿Cómo pueden permanecer escondidas durante años?
Algunas células cancerosas pueden entrar en un estado conocido como latencia o dormancia tumoral.
En este estado, las células pueden permanecer sin crecer o hacerlo de manera muy lenta. Al ser tan pequeñas y poco activas, pueden permanecer fuera del alcance de las pruebas convencionales durante mucho tiempo.
Investigaciones recientes indican que determinadas células tumorales diseminadas pueden permanecer en estado latente durante meses, años e incluso décadas antes de reactivarse y comenzar a formar nuevamente tumores.
¿Por qué una célula que estaba inactiva vuelve a crecer?
Esta es una de las preguntas que la investigación oncológica todavía intenta responder por completo.
Los científicos han encontrado que la latencia de las células tumorales puede estar relacionada con la interacción entre las propias células cancerosas, el tejido que las rodea y el sistema inmunitario.
En determinados modelos experimentales, algunas células del sistema inmunitario parecen ayudar a mantener células tumorales diseminadas en un estado de latencia. Cuando ese equilibrio cambia, algunas de estas células pueden reactivarse y comenzar a multiplicarse.
Pero no existe una única explicación para todas las recurrencias. Los mecanismos pueden variar según el tipo de cáncer y las características de cada tumor.
¿La recurrencia puede aparecer en otra parte del cuerpo?
Sí.
El cáncer puede regresar:
- En el mismo sitio: se denomina recurrencia local.
- Cerca del tumor original o en ganglios cercanos: se denomina recurrencia regional.
- En otra parte del organismo: se denomina recurrencia distante o metastásica.
Cuando un cáncer se encuentra en otro órgano, no necesariamente significa que sea un cáncer nuevo de ese órgano.
Por ejemplo, si una persona tuvo cáncer de colon y posteriormente aparecen células de ese cáncer en el hígado, se trata de una metástasis de cáncer de colon, no de un nuevo cáncer de hígado.
¿Una recurrencia después de muchos años es posible?
Sí.
La mayoría de las recurrencias ocurren durante los primeros años después del tratamiento, pero algunos cánceres pueden regresar mucho tiempo después.
El NCI señala que, aunque muchos cánceres que recurren lo hacen dentro de los primeros cinco años, existe la posibilidad de una recurrencia posterior. Por esta razón, el seguimiento médico puede mantenerse durante muchos años.
El momento de una posible recurrencia depende del tipo de cáncer y de sus características biológicas.
¿Por qué algunos cánceres tienen más riesgo de regresar que otros?
El comportamiento del cáncer no depende únicamente de su tamaño.
Para estimar el riesgo de recurrencia, los médicos consideran diferentes características, entre ellas:
- El tipo de cáncer.
- El estadio al momento del diagnóstico.
- El grado del tumor.
- La presencia de determinados cambios genéticos o moleculares.
- La presencia de receptores hormonales en algunos tipos de cáncer.
- La respuesta obtenida con el tratamiento.
Todos estos factores pueden aportar información sobre el comportamiento de la enfermedad.
¿Puede una persona hacer algo que provoque que el cáncer regrese?
Es frecuente que una persona que tuvo cáncer piense: “¿Hice algo mal?”
Una recurrencia no debe interpretarse automáticamente como consecuencia de una decisión, un alimento, una emoción o una actividad concreta.
La recurrencia del cáncer es un fenómeno complejo relacionado con la biología de la enfermedad. En muchos casos, no es posible identificar una causa única que explique por qué reapareció.
Por eso, culpar al paciente por una recurrencia no tiene fundamento.
¿El estrés hace que el cáncer regrese?
Esta es una pregunta frecuente.
La investigación está estudiando cómo interactúan las células tumorales, el sistema inmunitario y el entorno que rodea al tumor. Existen estudios experimentales que han explorado posibles mecanismos relacionados con las hormonas del estrés y la reactivación de células tumorales latentes.
Sin embargo, esto no significa que una persona estresada vaya a tener una recurrencia. La evidencia disponible no permite atribuir una recaída individual al estrés.
¿Por qué son importantes los controles después del tratamiento?
Porque una persona puede sentirse perfectamente bien y aun así necesitar seguimiento médico.
Los controles permiten vigilar la evolución de la enfermedad y detectar cambios que puedan requerir una evaluación adicional.
El seguimiento puede incluir consultas médicas, examen físico, análisis de laboratorio y estudios de imagen u otras pruebas, dependiendo del tipo de cáncer y del tratamiento recibido.
La frecuencia y el tipo de controles no son iguales para todos los pacientes.
¿Qué pasa si el cáncer vuelve?
Cuando existe sospecha de recurrencia, el equipo médico realiza nuevamente una evaluación para determinar:
- Dónde se encuentra la enfermedad.
- Si se trata de una recurrencia local, regional o distante.
- Cuánto se ha extendido.
- Qué características tiene el tumor en ese momento.
- Qué tratamientos recibió anteriormente.
En determinados casos pueden ser necesarios nuevos estudios de imagen, análisis de laboratorio o incluso una biopsia.
El tratamiento dependerá de dónde haya regresado el cáncer, cuánto se haya extendido, el tipo de tumor, los tratamientos anteriores y el estado general del paciente.
¿Recurrencia significa lo mismo que un nuevo cáncer?
No.
Es importante diferenciar ambos conceptos.
Una recurrencia corresponde al cáncer original que vuelve a detectarse después de un período sin evidencia de enfermedad.
Un segundo cáncer primario es un cáncer nuevo que aparece en una persona que anteriormente tuvo otro cáncer. No es el mismo proceso que una recurrencia.
¿Entonces estar varios años sin cáncer significa que ya no hay riesgo?
Un período prolongado sin evidencia de enfermedad es una situación muy importante y favorable dentro del seguimiento, pero no permite afirmar que el riesgo de recurrencia sea exactamente cero para todos los tipos de cáncer.
El riesgo depende de cada enfermedad y de sus características. Por eso, incluso después de varios años, es importante seguir las recomendaciones de seguimiento indicadas por el equipo médico.
Una recurrencia no significa que todo vuelva a empezar desde cero
Cuando un cáncer regresa, la situación debe evaluarse nuevamente, pero el equipo médico ya dispone de información importante sobre el tumor original y los tratamientos que recibió el paciente.
Además, los tratamientos disponibles pueden haber cambiado desde el diagnóstico inicial. En algunos casos, existen nuevas opciones terapéuticas que no estaban disponibles años atrás.
La importancia de entender qué significa “cáncer en remisión”
La remisión significa que los signos y síntomas del cáncer han disminuido o desaparecido. En una remisión completa, no existen signos ni síntomas detectables de cáncer, pero esto no significa necesariamente que se pueda garantizar que ninguna célula cancerosa permanezca en el organismo.
Por eso, remisión no significa abandonar los controles.
El seguimiento permite continuar vigilando la evolución y también detectar y manejar posibles efectos tardíos relacionados con los tratamientos.
El cáncer puede regresar, pero no siempre lo hace
Hablar de recurrencia no significa que una persona que ha terminado su tratamiento necesariamente vaya a tener una recaída.
Muchas personas permanecen sin evidencia de enfermedad después de su tratamiento. El riesgo de recurrencia varía ampliamente según el tipo de cáncer y sus características.
Lo importante es no vivir cada síntoma cotidiano pensando que significa que el cáncer ha regresado, pero tampoco abandonar el seguimiento indicado.
¿Qué debemos recordar?
El cáncer puede regresar años después porque algunas células cancerosas pueden haber sobrevivido al tratamiento inicial en cantidades demasiado pequeñas para ser detectadas y, en determinadas circunstancias, volver a crecer posteriormente.
La investigación sobre la dormancia tumoral está ayudando a comprender mejor por qué algunas células permanecen inactivas durante largos períodos y qué factores pueden favorecer su reactivación.
Pero cada cáncer es diferente.
Por eso, haber terminado un tratamiento hace años no significa que debamos vivir con miedo. Significa que debemos mantener los controles indicados, conocer nuestra historia clínica y consultar cuando aparezca un síntoma nuevo, persistente o preocupante.
Después del tratamiento, el seguimiento también forma parte del cuidado.
Y si alguna vez aparece una recurrencia, el camino no necesariamente es el mismo que la primera vez: primero hay que conocer nuevamente la enfermedad y, a partir de esa información, valorar las opciones disponibles.