Pero existe algo muy importante que debemos entender: los médicos no determinan una metástasis basándose únicamente en un síntoma o en un solo examen. La evaluación suele integrar la historia clínica, el examen físico, análisis de laboratorio, estudios de imagen y, cuando es necesario, una biopsia.
¿Qué significa que un cáncer se haya extendido?
Un cáncer se origina inicialmente en un órgano o tejido. Cuando algunas células cancerosas se desprenden del tumor original y llegan a otras partes del organismo, pueden formar nuevos tumores llamados metástasis.
Por ejemplo, si un cáncer de pulmón se extiende al hígado, las lesiones que aparecen en el hígado corresponden a metástasis del cáncer de pulmón. No se trata de un nuevo cáncer de hígado.
La metástasis puede producirse a través de la sangre, del sistema linfático o mediante la extensión hacia tejidos cercanos.
¿Cómo comienzan los médicos a buscar una posible metástasis?
La evaluación comienza con una valoración médica completa.
El especialista considera el tipo de cáncer diagnosticado, el lugar donde se originó, el tamaño y las características del tumor, los síntomas del paciente, sus antecedentes y los resultados de las pruebas realizadas.
Dependiendo del tipo de cáncer, puede ser necesario estudiar determinadas zonas del cuerpo donde existe mayor posibilidad de que la enfermedad se haya extendido.
¿Qué estudios de imagen pueden utilizarse?
Los estudios de imagen permiten observar diferentes órganos y estructuras del organismo y buscar lesiones que puedan ser compatibles con enfermedad metastásica.
Tomografía computarizada
La tomografía computarizada (TC) proporciona imágenes detalladas de diferentes regiones del cuerpo. Puede utilizarse para evaluar el tumor primario, ganglios linfáticos y determinados órganos donde podría existir enfermedad metastásica.
Resonancia magnética
La resonancia magnética (RM) utiliza campos magnéticos y ondas de radio para obtener imágenes detalladas. Puede ser especialmente útil para estudiar determinadas estructuras, como el cerebro, la médula espinal, el hígado, la pelvis o los tejidos blandos.
Tomografía por emisión de positrones
En determinados tipos de cáncer puede utilizarse una PET, frecuentemente combinada con una tomografía computarizada (PET/TC). Este estudio puede ayudar a identificar zonas del organismo con una actividad metabólica sospechosa.
No todos los tumores se comportan de la misma manera en una PET y no todos los pacientes necesitan este estudio. Su utilización depende del tipo de cáncer y de la situación clínica.
Ecografía
La ecografía también puede ser útil para evaluar determinados órganos y lesiones. Sin embargo, su capacidad para detectar una posible extensión de la enfermedad depende de la zona que se estudia y de las características de la lesión.
Por eso, una ecografía normal no necesariamente significa que se haya descartado cualquier posibilidad de enfermedad metastásica. El estudio adecuado depende de la pregunta clínica que se necesita responder.
¿Un análisis de sangre puede detectar si el cáncer se ha extendido?
Los análisis de sangre pueden aportar información importante sobre el estado general del paciente y sobre el funcionamiento de determinados órganos.
En algunas situaciones también pueden utilizarse marcadores tumorales. Sin embargo, estos resultados no suelen ser suficientes por sí solos para confirmar o descartar una metástasis.
Un marcador tumoral elevado puede aparecer por diferentes razones y un resultado normal tampoco garantiza que no exista cáncer o enfermedad metastásica.
Por eso, los análisis deben interpretarse junto con el resto de la información clínica.
¿Una imagen sospechosa significa que ya existe metástasis?
No necesariamente.
Una tomografía, resonancia o PET puede mostrar una lesión sospechosa, pero una imagen anormal no siempre significa que sea una metástasis.
Existen lesiones benignas, inflamatorias, infecciosas o relacionadas con otras condiciones que pueden presentar características similares en los estudios de imagen.
Por eso, el médico debe analizar cada hallazgo dentro del contexto del paciente.
¿Cuándo es necesaria una biopsia?
En determinadas situaciones, la forma más precisa de confirmar que una lesión corresponde a cáncer es obtener una muestra de tejido y estudiarla en el laboratorio mediante una biopsia.
La biopsia puede proporcionar información sobre las células presentes en la lesión y, cuando corresponde, ayudar a determinar si se trata de una metástasis del cáncer conocido o de otra enfermedad.
Sin embargo, no todas las lesiones sospechosas necesitan ser biopsiadas. La decisión depende de su ubicación, tamaño, características, riesgos del procedimiento y de cómo el resultado podría cambiar el tratamiento.
¿Pueden detectar metástasis sin hacer una biopsia?
Sí, en determinadas circunstancias.
El diagnóstico de enfermedad metastásica puede basarse en una combinación de información clínica y estudios de imagen. Por ejemplo, la aparición de determinadas lesiones en órganos específicos, junto con las características del cáncer primario y los hallazgos de diferentes pruebas, puede proporcionar evidencia suficiente para tomar decisiones médicas.
En otros casos, cuando existe incertidumbre o cuando conocer exactamente la naturaleza de una lesión cambiaría el tratamiento, puede ser necesario obtener una biopsia.
¿Cómo determinan el estadio del cáncer?
Los médicos utilizan diferentes sistemas de estadificación dependiendo del tipo de cáncer.
En muchos tumores se utiliza el sistema TNM:
- T: describe las características y extensión del tumor primario.
- N: indica el compromiso de determinados ganglios linfáticos.
- M: indica si existe metástasis a distancia.
Cuando existe enfermedad metastásica a distancia, esto puede tener un impacto importante en el estadio y en la estrategia de tratamiento. Sin embargo, la clasificación exacta depende del tipo específico de cáncer.
¿A qué órganos puede extenderse un cáncer?
Depende del tipo de cáncer. Algunas localizaciones frecuentes de metástasis incluyen:
- Huesos.
- Hígado.
- Pulmones.
- Cerebro.
- Ganglios linfáticos.
Pero cada cáncer tiene patrones diferentes de propagación. Por eso, el equipo médico selecciona los estudios de acuerdo con el tipo de tumor y las características de cada paciente.
¿Tener síntomas significa que el cáncer se ha extendido?
No necesariamente.
Dolor, cansancio, pérdida de peso, tos, dificultad para respirar, cambios digestivos u otros síntomas pueden tener muchas causas diferentes y no permiten establecer por sí mismos que exista metástasis.
Por otro lado, algunas personas con enfermedad metastásica pueden tener pocos síntomas o incluso sentirse relativamente bien.
Por eso, la ausencia de síntomas tampoco permite descartar que un cáncer se haya extendido.
¿Qué ocurre si encuentran una posible metástasis?
Encontrar una lesión sospechosa no significa que inmediatamente se deba asumir el peor escenario.
El equipo médico analizará el hallazgo y determinará si es necesario realizar nuevos estudios, comparar imágenes anteriores, repetir una prueba, solicitar una biopsia o simplemente realizar seguimiento.
La información obtenida puede ayudar a definir si la enfermedad está localizada, localmente avanzada o si existe enfermedad metastásica.
¿Por qué es tan importante saber si existe metástasis?
Porque la extensión del cáncer puede modificar el objetivo y la estrategia del tratamiento.
Cuando la enfermedad está localizada, determinadas opciones como la cirugía o la radioterapia pueden tener un papel fundamental con intención curativa, dependiendo del tipo de cáncer.
Cuando existe enfermedad metastásica, pueden utilizarse tratamientos sistémicos como quimioterapia, inmunoterapia, terapias dirigidas u hormonoterapia, dependiendo del tipo de tumor y de sus características.
En situaciones seleccionadas, también pueden utilizarse cirugía o radioterapia para determinadas lesiones metastásicas.
¿Qué debemos recordar?
Determinar si un cáncer se ha extendido requiere mucho más que mirar el resultado de un único examen.
Los médicos reúnen diferentes piezas de información: síntomas, antecedentes, examen físico, análisis, estudios de imagen y, cuando es necesario, biopsias.
Una lesión sospechosa en una imagen no siempre es una metástasis. Y un resultado normal tampoco significa que todos los tipos de cáncer hayan sido descartados.
La evaluación debe ser individualizada y estar a cargo de un equipo médico que conozca el diagnóstico y las características particulares del paciente.
Si tienes un diagnóstico de cáncer y te han indicado estudios para determinar si se ha extendido, recuerda: esos exámenes no significan necesariamente que ya exista una metástasis. Significan que tu equipo médico está buscando información para conocer con precisión el alcance de la enfermedad y elegir el tratamiento más adecuado.
En oncología, conocer dónde está la enfermedad es tan importante como conocer qué tipo de cáncer es.