Recibir la noticia de que un cáncer no está respondiendo al tratamiento puede generar miedo, incertidumbre y muchas preguntas.
Una de las más frecuentes es: “¿Qué se puede hacer ahora?”
Lo primero que debemos entender es que que un cáncer no responda al primer tratamiento no significa necesariamente que no existan otras alternativas. El siguiente paso depende del tipo de cáncer, su extensión, las características del tumor, el tratamiento utilizado y el estado general del paciente.
¿Qué significa que un cáncer no responda al tratamiento?
Durante el tratamiento, el equipo médico realiza controles para determinar cómo está evolucionando la enfermedad.
Dependiendo del tipo de cáncer, pueden utilizarse estudios de imagen, análisis de laboratorio, exploración clínica y otras pruebas para valorar si el tumor está disminuyendo, permanece estable o está creciendo.
Cuando el cáncer continúa creciendo o aparece nueva enfermedad a pesar del tratamiento, puede considerarse que existe progresión de la enfermedad.
Pero antes de cambiar un tratamiento, los médicos necesitan analizar cuidadosamente toda la información disponible.
¿Por qué un cáncer puede no responder?
Los tumores no son idénticos entre sí. Incluso dentro de un mismo tumor pueden existir diferentes grupos de células con características distintas.
Algunas células cancerosas pueden ser sensibles a un tratamiento mientras otras pueden presentar características que les permiten sobrevivir.
Esto puede producir lo que se conoce como resistencia al tratamiento.
La resistencia puede estar presente desde el comienzo del tratamiento o desarrollarse posteriormente. Las células cancerosas pueden adquirir cambios que les permiten escapar del efecto de determinados medicamentos. :contentReference[oaicite:1]{index=1}
¿Significa que el primer tratamiento fue un error?
No necesariamente.
Que un tratamiento no consiga el resultado esperado no significa automáticamente que haya sido una decisión incorrecta.
La medicina oncológica trabaja con la información disponible en cada momento y con tratamientos que han demostrado eficacia para determinados tipos y características de cáncer.
Sin embargo, cada tumor puede comportarse de manera diferente y, en algunos pacientes, la enfermedad puede no responder como se esperaba.
¿Qué hacen los médicos cuando el tratamiento no funciona?
El equipo oncológico normalmente vuelve a evaluar la situación antes de decidir el siguiente paso.
Puede ser necesario revisar:
- El tipo y subtipo de cáncer.
- La extensión actual de la enfermedad.
- Los tratamientos que ya recibió el paciente.
- La respuesta obtenida hasta ese momento.
- Los resultados de nuevos estudios de imagen.
- Los análisis de laboratorio.
- El estado general del paciente.
- Las características moleculares o biomarcadores del tumor, cuando corresponda.
En determinados casos también puede ser necesario obtener una nueva muestra del tumor para realizar estudios adicionales.
¿Puede ser necesario repetir una biopsia?
En algunas situaciones, sí.
Las características de un tumor pueden cambiar con el tiempo y después de determinados tratamientos. Además, una nueva muestra puede permitir estudiar biomarcadores que ayuden a identificar otras posibilidades terapéuticas.
El Instituto Nacional del Cáncer señala que, en algunos cánceres avanzados o que han regresado después del tratamiento, puede recomendarse realizar pruebas de biomarcadores; incluso puede ser necesario volver a analizar el cáncer porque sus características pueden haber cambiado. :contentReference[oaicite:2]{index=2}
¿Qué son los biomarcadores y por qué pueden ser importantes?
Los biomarcadores son características del cáncer, como determinados genes, proteínas u otras sustancias, que pueden aportar información sobre el comportamiento del tumor y sobre la posibilidad de utilizar determinados tratamientos.
Algunos tratamientos dirigidos o determinadas inmunoterapias pueden ser útiles principalmente cuando el tumor presenta ciertos biomarcadores.
Por eso, conocer mejor las características del cáncer puede ayudar al equipo médico a seleccionar tratamientos más personalizados. :contentReference[oaicite:3]{index=3}
¿Siempre se cambia a otro tratamiento?
No necesariamente.
La decisión depende de lo que estén mostrando los controles y de las características específicas de cada caso.
Cuando existe progresión, las opciones pueden incluir un tratamiento diferente, una combinación distinta de medicamentos, cirugía o radioterapia en situaciones seleccionadas, terapias dirigidas, inmunoterapia u otras estrategias, dependiendo del tipo de cáncer.
También puede considerarse la participación en un ensayo clínico cuando existe una alternativa de investigación apropiada para el paciente. :contentReference[oaicite:4]{index=4}
¿El segundo tratamiento puede funcionar?
En algunos pacientes, un tratamiento posterior puede lograr controlar o reducir la enfermedad.
Esto depende mucho del tipo de cáncer, de dónde se encuentre la enfermedad, de los tratamientos utilizados anteriormente y de las características biológicas del tumor.
Por eso, no es correcto asumir que la falta de respuesta al primer tratamiento significa que ningún tratamiento posterior funcionará.
¿Qué pasa si el cáncer vuelve después de haber respondido?
Cuando un cáncer desaparece o disminuye y posteriormente vuelve a detectarse, los médicos pueden hablar de recurrencia o recidiva.
Puede ser local, regional o distante, dependiendo de dónde vuelva a aparecer la enfermedad.
En estos casos, se realizan nuevamente estudios para determinar dónde está el cáncer y cuánto se ha extendido. Después se analiza qué tratamiento puede ser apropiado según las características actuales de la enfermedad. :contentReference[oaicite:5]{index=5}
¿Y si ya no existe una opción para eliminar completamente el cáncer?
Incluso cuando un cáncer avanzado no puede eliminarse completamente, el objetivo del tratamiento puede cambiar.
En determinadas situaciones, el tratamiento puede buscar controlar el crecimiento del cáncer, reducir los síntomas, mantener la calidad de vida y prolongar la vida.
Los cuidados paliativos también pueden formar parte de la atención oncológica y ayudar a controlar síntomas y efectos secundarios. :contentReference[oaicite:6]{index=6}
Una falta de respuesta no es el final de la historia
Cuando un cáncer no responde al primer tratamiento, es momento de volver a estudiar la enfermedad y analizar las alternativas disponibles.
La oncología actual dispone de diferentes estrategias y, en determinados tipos de cáncer, el conocimiento de los biomarcadores ha permitido seleccionar tratamientos más específicos.
Pero no existe una única respuesta para todos los pacientes. El siguiente tratamiento debe decidirse considerando el tipo de cáncer, su comportamiento, los tratamientos anteriores, los resultados de las pruebas y las condiciones particulares de cada persona.
Que un tratamiento no haya funcionado como se esperaba no significa automáticamente que se hayan agotado las posibilidades.
Lo importante es volver a evaluar la enfermedad, entender por qué puede estar ocurriendo y conversar con el equipo de oncología sobre las opciones disponibles.
Cada respuesta del tumor aporta información. Y esa información puede ayudar a definir el siguiente paso.